“欲渡黄河冰塞川，将登太行雪满山。”意为：想渡黄河而去却遇到寒冰将水道堵塞，打算登上太行山却遇大雪封山。诗人此时不但感到无人赏识，在“四顾心茫然”之时更觉得于什么事都不顺利，都事与愿违。此联既描绘了人生道路的艰难险阻，也回答了“心茫然”的原因。
“闲来垂钓碧溪上，忽复乘舟梦日边。”垂钓碧溪，暗用姜尚未遇周文王时，曾在磻溪（位于今陕西省宝鸡市东南）垂钓的典故；乘舟梦日边，暗用伊尹见汤以前，梦见自己乘舟在日月边经过。意为：闲着没事时便到河边垂钓，有时又忽然梦见坐着船从太阳边经过。姜尚、伊尹皆是在贫寒中遇到贤主，从而得以一展抱负；诗人也是思慕明主，因而信手挪用了这两个典故。可见诗人并不甘于长此沉寂，一直希望，也一直在追求着实现平生宏愿的机会。
“行路难，行路难！多歧路，今安在？”意为：路途多险阻啊，如此多岔路，我的出路在哪里呢？这两句直抒胸臆，笔锋颤动，连声感叹，高声喝问，上承前文的诉说，下启后文的自明心志。“今安在？”既是对黑暗现实极不满的怒斥，也是躬身自省的内心独白。
“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。”长风破浪，典出《梁书·宗悫传》，宗悫少年时，叔父宗炳问他的志向，他说：“愿乘长风破万里浪。”此两句大意是：乘长风，破巨浪的日子必定能够到来，那时我将高挂如云一般的巨帆横渡沧海。此句比喻诗人宏大的抱负必将得以实现，充满乐观向上的精神。