《莫里尔法案》是美国历史上联邦政府对公共教育的最早的干预。法案通过后，农工学院得到了迅速发展。据统计，自1862年《莫里尔法案》开始实施到1922年阿拉斯加大学建立为止，美国共创办了69所农工学院。该数目超过当时美国州和准州的总数，其原因是东南地区各州实施所谓“隔离而平等”的原则，为白人和黑人分别设立了农工学院。
农工学院培养工农业方面的高级专业人才，教育对象是一般中下层阶级，尤为农民和劳工阶级居多。课程包括农业、工艺、军训等，也包括古典学科，但古典学科已失去了昔日的支配地位，实用科学受到推崇，钻研理论而鄙视生产的大学传统被改变。妇女也获得了入学的权利。
尝到了第一个《莫里尔法案》所带来的好处，联邦政府又于1890年通过第二个《莫里尔法案》，规定联邦政府第一年补助各学院15000美元，以后逐年增加1000美元，直到每年补助25000美元为止；还规定南方17州须革除歧视黑人的积习，否则要另为黑人设置水平相同的农工学院，不然联邦政府将停止资助。