1905年，张树桂因执法有道，勤廉爱民，忠于职守，政绩卓越，晋升为赣榆知县，官晋五品。此时自忠年届十五，已长成一个英姿勃发的少年。赣榆知县的县衙深宅大院已关不住生性好动的自忠，一得空，他就溜出去，四处转悠。
一天，他跑到街上闲逛，忽见一个无赖在欺侮一个卖菜的老头。他二话没说，冲过去对准无赖就是一拳，随后两人便扭打起来。自忠虽年少，却身高力大，那无赖见不是对手只得服输，给老者认了错，自忠这才放过了他。张树桂见儿子长大了，又不安心学习，耽心他在此惹事生非，便捎信让老四自严前来把自忠领回临清。这也正符合了自忠的心意，呆在县衙内，处处都要受到管制，回到临清以后，自然就会自由很多，所以自忠很高兴地告别了父亲。
未曾想，自忠回临清后不久就传来噩耗，父亲因暴病卒于任上，享年仅有58岁。父亲病故，全家悲恸，自忠更是难抑悲痛，父亲的突然病逝，使他十分自责，他后悔在县衙时未能认真听取父亲的教诲，更为没能好好孝敬父亲而难过。
张树桂死后，冯夫人就成了一家之主，她虽没有念过书，但为人通达，处事干练，治家教子都颇有章法，很受子女和乡亲们尊敬。每逢冬春之交，青黄不接，心地善良的冯夫人总是慷慨地拿出粮食、棉布接济贫穷的乡亲们，深得乡民爱戴。由于父亲早逝，实际上张自忠的成长受到母亲的影响更大一些。